事实上，威士忌并不是从葡萄酒中蒸馏而来的，而是以大麦、黑麦、燕麦、小麦、玉米等谷物为原料，经发酵、蒸馏后，再使用橡木桶进行陈酿，最后经调配而成的非常有名的蒸馏酒。我们通常所认识的威士忌，大都是以大麦为原料，但是从广义上讲，威士忌是所有以谷物为原料所酿造出来的蒸馏酒的统称。

一般情况下，威士忌需要经过两次蒸馏，所以酒精度数会增高，现在以苏格兰威士忌为例，苏格兰纯麦威士忌的蒸馏，一般会分成两次。第一次是在大型的壶式蒸馏锅中进行，原酒经预热后导入到加热炉中加热至沸腾，因为酒精的沸点比水低，所以酒精会首先变成蒸汽蒸发出来，在加热炉顶部的天鹅颈（Swan Neck）重新凝结成酒精液体，冷凝后即得到了低度酒，酒精含量在10%到20%之间。第二次蒸馏是在一个较小型的壶式蒸馏锅中进行，这种蒸馏锅又称为烈酒蒸馏锅（Spirit Stills），经过这次蒸馏后的酒液，就成为了纯麦威士忌的雏形，酒精含量在70%左右。当然这些酒液还不能称为威士忌，因为苏格兰法律规定威士忌蒸馏后必须至少陈酿3年。