冰葡萄酒之所以被称之为“冰酒”，因为它的酿酒葡萄一定要真的在葡萄树上结了冰。在气温突然降到零下8℃以下，葡萄中的水分结成了冰，而糖分还是处于液体。这时结冰的葡萄要被马上采摘并运送到酒厂内压榨，水分结成冰和其他酒渣一起被去除，而糖分以液体的形式得以保留，因而才酿造出这个甜度如此高的、如琥珀般晶莹剔透的琼浆玉液。
在合适的采收日里，冰葡萄被成串地采摘下来，再经过反复冰冻和解冻（这一过程有时甚至多达10多次），葡萄在此过程中破皮，并给葡萄酒增添风味。这一漫长的过程也再次令葡萄中的糖分和酸度浓缩到更高的水平，德国冰酒的含糖量要求至少达到逐粒精选（Beerenauslese）的水平，而加拿大冰酒的含糖量更高，不过，为了保证冰酒的浓郁果味，这些冰葡萄都没有染上贵腐菌。现在有些酒商试图酿造人工冰酒，即采用成熟的葡萄，经过低温冰冻处理来酿造冰酒，但酿造出来的葡萄酒往往事与愿违，缺乏真正冰酒的浓郁度与复杂性。

一般冰葡萄酒都是采用白葡萄酿造，当然也有红葡萄酿造的，冰酒都是甜型的，残余糖分非常高，甜美迷人，口感醇正柔和。