葡萄酒酿造过程中，橡木桶的作用主要有两个。 第一是提供一个微氧化的环境，让葡萄酒与空气缓慢接触，慢慢熟成。 第二是为葡萄酒带来更多的香气，包括橡木香、香草香和烘焙香，增加葡萄酒香气的复杂程度。红葡萄酒不一定要使用橡木桶陈酿，譬如那些具有清新果味的红葡萄酒（如博若莱新酒）就不会使用橡木桶陈酿。
一般在主发酵过程结束后，酿酒师会将葡萄酒转移到橡木桶中进行陈酿，陈酿的时间在一定程度上也决定了葡萄酒的风格。
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