软木塞素有葡萄酒“守护神”的美誉，它富有弹性，能够很好地密封瓶口，又不完全隔绝空气，有利于瓶中的葡萄酒慢慢发展和成熟，因此一直以来都被认为是理想的葡萄酒瓶塞。你知道软木塞究竟是如何制成的吗？

软木塞由栓皮栎的树皮制成。栓皮栎属于栎木类落叶乔木，是生长在地中海（Mediterranean）西部某些地区的一种生长缓慢、终年常绿的橡木。栓皮栎有两层树皮，内层树皮具有生命力，而外层树皮可以剥除，不会影响树木的生存。栓皮栎外层树皮能为树木提供绵软的保护层，它也是天然的绝缘层，能够保护树木免受火灾影响；内层树皮是每年新生外层树皮的基础。栓皮栎树龄达到25年时，才能进行第1次收获。但是第1次收获的橡木皮密度和大小都很不规则，不适合做酒瓶瓶塞，通常用来做地板或良好的绝缘材料。9年后，才可以进行第2次收获。但是这次收获的质量仍然达不到制作软木塞的要求，只能用于制作附属产品，比如鞋子、饰品和家居用品等。到第3次收获时，栓皮栎的树龄已经超过40年了，这次收获的树皮可以用来制作软木塞了。此后，每9年栓皮栎都会自然形成一层树皮。通常，栓皮栎的寿命为170-200年，它的一生能有13-18次有用的收获。

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一块栓皮栎从采割到制成软木塞成品的过程并不简单，通常耗时半年以上。首先，每年的5到7月份，熟练工人开始对栓皮栎树皮进行采割。这时的天气炎热干燥，有利于将厚树皮完整地剥除。同时，炎热干燥的气候偶尔会导致森林火灾，因此，在采收栓皮栎树皮时，至少需要保留35%的树皮，以帮助树木继续存活。采割完成之后，工人们在树干标记好本次采收的年份，确保每棵树下次都能在正确的时间内采收。

剥取的树皮不能马上被利用，需要露天存放，利用夏天的高温蒸发掉树皮中的水分，还需要秋天雨水清洗和稀释树皮中的单宁。经过大概6月的晾晒后，栓皮层性质变得稳定。然后，这些树皮被存放在混凝土地面或干燥的地面上，等待下一步处理。

经过自然干燥后的树皮将会被放入加盖的罐子中浸泡水煮。这个过程可以软化和清洗树皮，去除灰尘和一些水溶性物质。在水煮的过程中，工人们会定期清理和过滤蒸煮树皮的水，在必要时也会补水，以避免交叉污染。经过蒸煮后的树皮会变成平整且易于加工的软木板。

初次蒸煮后，工人根据树皮的厚度和细腻程度进行分级，去除密度低和被害虫侵蚀的部分，并进行第二次熏蒸，进一步去除木板的橡木味。再次熏蒸后的软木板晾存1-3天后，工人就可以切割打孔了。如果是天然软木塞，需要从厚木板中直接完整切割出来，由技术熟练的工人纯手工操作。剩余的木板可以制作软木片，或者磨成软木屑。这些软木屑经过分拣、粘合、分段、压片、光滑切割和抛光之后，就能被制成聚合软木塞。

软木塞制作完成后，还需要洗涤。有些客户会对颜色有要求，因此在洗涤的过程中，会进行一些漂白。洗涤完成后，工人会对软木塞成品筛选，拣出表面有细棱或裂纹等瑕疵的产品。高质量的软木塞表面光滑、细孔小而少。

最后，制造商会根据客户的需求在软木塞上印刷喷字，做好最后的处理。印刷的信息包括葡萄酒原产地、产区、酒庄名、葡萄采摘年份、装瓶信息或酒庄成立年份等。但是，有的软木塞制造商会将成品运往不同国家的分公司，交由具体客户印刷喷字。印刷喷字中，通常会用到油印技术或火印技术。油印技术比较便宜，墨水会渗入塞子，容易脱落。火印技术成本较高，但是印刷质量好。印刷完成后，软木塞就可以用来封存酒瓶了。（文/John）